Shakespeare encontrou a inspiração para a trama central entre Cláudio e Hero nas novelas de Matteo Bandello e de Edmund Spenser. Como contraponto, os temas paralelos foram pensados livremente. A principal ação paralela é o relacionamento entre Beatriz e Benedito, considerado um dos mais estimulantes da comédia. Aliás, por muito tempo, as encenações da peça se resumiram a este recorte.

No século XIII, Leonato, governador da Sicília, recebe a visita do rei de Aragão, que vem acompanhado de seus homens de confiança, Benedito e Cláudio. Arredio às mulheres e ao casamento, Benedito chama a atenção da implicante Beatriz, sobrinha do governador. Eles se apaixonam, mas não se dão conta disso, pois vivem trocando farpas. Cláudio cai de amores por Hero, filha de Leonato; porém, uma intriga o faz abandoná-la no altar.